La principal diferencia entre el propano y el gas butano es su estructura química. Aunque ambos están compuestos por cadenas de carbono e hidrógeno, el número de carbonos e hidrógenos en cada uno difiere ligeramente. El propano, por ejemplo, se compone de una cadena de tres carbonos con ocho hidrógenos. El butano, por otro lado, tiene una cadena de cuatro carbonos con diez hidrógenos, que es solo un carbono y dos hidrógenos más que el propano.
Según HowStuffWorks, el propano y el butano son los únicos dos gases de petróleo licuados que tienen la capacidad de ser almacenados en forma líquida con una presurización moderada. Esto explica las similitudes entre sus estructuras de carbono-hidrógeno. La ligera diferencia entre ellos da a cada uno de los gases características únicas. Por ejemplo, el gas propano tiene un punto de ebullición de menos 44 F, lo que significa que se vaporiza incluso a bajas temperaturas. Debido a esto, el propano se quema y requiere solo una boquilla simple para la vaporización. Según la Administración de Información de Energía de EE. UU., El propano se usa más comúnmente para calefacción residencial y comercial, combustible para cocinar y productos petroquímicos.
El butano, sin embargo, tiene un punto de ebullición mucho más alto de 31 F, lo que indica que no se vaporiza tan rápido como el propano. Debido a su mayor punto de ebullición, tiene menos usos. El butano se utiliza para la alimentación petroquímica y la mezcla con propano y gasolina. Se utiliza más comúnmente como combustible más liviano y en la fabricación de caucho sintético para neumáticos.
Tanto el propano como el butano se queman relativamente limpios con quemadores ajustados adecuadamente y un suministro de oxígeno adecuado. Los subproductos de quemar estos gases son dióxido de carbono y agua. Sin embargo, si el oxígeno es limitado o el quemador no se ajusta correctamente, la llama produce hollín, una forma de carbono y monóxido de carbono, un gas mortal pero inodoro.
