El cloro libre es un componente del cloro residual total, la porción de gas de cloro disuelto que no está unida a ningún otro reactivo en el agua. La otra porción se conoce como cloro combinado, que se ha unido a Productos químicos, típicamente nitratos, en el agua. Estos son términos utilizados por los profesionales de tratamiento de agua que examinan la seguridad del agua potable.
El cloro se introduce en los suministros de agua debido a su capacidad para alterar los contaminantes y eliminar las bacterias dañinas y otros patógenos. La cantidad de contaminantes en el agua, ya sean metales o sustancias orgánicas, determina la demanda de cloro del agua. Esta es la cantidad de cloro libre que se consume por las reacciones en el agua. Este cloro reaccionado se convierte en cloro combinado, mientras que cualquier exceso permanece libre de cloro. En agua perfectamente limpia, la demanda de cloro es cero.
En ciertos casos, el cloro combinado se introduce en el agua o se deja en él como un agente desinfectante en sí mismo, lo que evita el crecimiento de algas, ayuda en la coagulación de sustancias orgánicas y reduce el olor. En cualquier caso, tanto el cloro libre como el cloro combinado forman parte del cloro residual total. Frecuentemente, pequeñas cantidades de cloro residual de ambos tipos se dejan en el agua que se envía para uso residencial y comercial, ya que esto también ayuda a mantener las líneas desinfectadas.
