La cultura se define como una expresión de la sociedad a través de cosas y creencias materiales. La cultura abarca ideología, valores, religión y obras artísticas. Las subculturas son valores y normas distintas de la mayoría social. Una variedad de subculturas puede existir bajo una cultura dominante. Los Estados Unidos tienen muchas subculturas, desde financieros de Wall Street hasta pescadores portugueses. Las formas de una subcultura son familiares para aquellos que le pertenecen.
Las sociedades pequeñas tienden a ser uniformes, mientras que las sociedades complejas, como Estados Unidos, son multiculturales. Una subcultura desviada es aquella que se opone a los valores o normas que la mayoría de las personas siguen, a menudo surgiendo de oportunidades económicas o de una falta de ellas. Un ejemplo de una subcultura desviada es la mafia bajo prohibición.
Otro tipo de subcultura se llama contracultura. Estos grupos, aunque pueden no ser criminales por naturaleza, desafían al menos un aspecto de la cultura mayoritaria. Las personas que educan en casa a sus hijos son consideradas contraculturales. Las culturas en competencia, incluso las benignas, tienden a desencadenar tensiones dentro de la sociedad. Este fenómeno se expresa en la frase "choque cultural". El etnocentrismo es la creencia de que la cultura de uno es superior a todas las demás. La actitud opuesta es el xenocentrismo, que es la creencia de que otras culturas son superiores a las propias.
