La teoría de la desviación cultural establece que la desorganización social y la delincuencia están vinculadas, lo que resulta en el crimen como una respuesta normal a las características sociales, estructurales y culturales de una comunidad. Esta teoría utiliza el mapeo cultural para explicar eso. las personas no son intrínsecamente desviadas, pero están influenciadas por las circunstancias.
Los sociólogos Clifford R. Shaw y Henry D. McKay escribieron por primera vez la teoría de la desviación cultural al estudiar el interior de la ciudad de Chicago entre 1900 y 1933. Shaw y McKay descubrieron que las tasas de criminalidad permanecían igual en vecindarios específicos, incluso cuando la población étnica cambiaba.
La teoría de la desviación cultural sigue un modelo de zona concéntrica, donde el crimen es más prolífico en el centro y disminuye a medida que la población se expande. Las zonas, enumeradas desde el centro al círculo exterior, son el distrito de negocios, la zona de transición, la zona de clase trabajadora, la zona residencial y la zona de cercanías. La teoría de la desviación cultural influyó en el futuro análisis sociológico y criminológico de la delincuencia y la delincuencia. En 1989, los investigadores Robert Sampson y Byron Groves analizaron 238 barrios británicos. Descubrieron que la pobreza, la diversidad étnica y la desorganización familiar en ciertos lugares influyeron en la desorganización social, correlacionando la teoría de la desviación cultural. En 2006, Sampson y la recién llegada Lydia Bean encontraron que la pobreza y los hogares monoparentales estaban relacionados con la violencia juvenil.
