El desarrollo directo se produce cuando la descendencia de una especie recién nacida es similar en la mayoría de los casos al adulto, según la Enciclopedia Británica. El recién nacido nace o emerge de su huevo como una versión en miniatura del adulto. . Se parece a los adultos de su especie, y también se alimenta como un adulto de su especie. El recién nacido se diferencia del adulto solo en detalles menores, especialmente el tamaño.
Ejemplos de especies que muestran un desarrollo directo incluyen humanos, caballos, gatos y perros. Estas especies dan a luz a una progenie que es similar a la de los adultos en la mayoría de los casos, con la excepción de que son mucho más pequeñas. El tamaño de la descendencia no es un factor para determinar si una especie experimenta un desarrollo directo. La forma en que el bebé aparece en comparación con los adultos es cómo los científicos determinan si una especie experimenta un desarrollo directo. Aunque los bebés humanos se ven diferentes a los adultos, estas son diferencias relativamente menores, como que los bebés tienen menos pelo.
Ejemplos de especies que no muestran un desarrollo directo incluyen aquellas que sufren metamorfosis. Esto ocurre en especies como las ranas. Una rana bebé (renacuajo) es indudablemente diferente de una rana adulta, hasta la metamorfosis. La mayoría de los insectos también son un ejemplo de especies que sufren metamorfosis.
