La clasificación científica del oso polar está en el reino Animalia, phylum Chordata, clase Mammalia, orden Carnivora, familia Ursidae, género Ursus y especies maritimus. determinado por el explorador inglés Constantine Phipps en 1774.
"Ursus maritimus" en latín significa "oso de mar". Aunque el mamífero parece similar a otras especies de osos, el oso polar se considera un mamífero marino debido a cuánto tiempo pasa nadando entre las capas de hielo. En términos genéticos, el oso polar y el oso pardo están estrechamente relacionados, posiblemente porque ambos son descendientes del mismo oso pardo ancestral.
