Corriendo entre el estado de Missouri y su fuente en Montana, el río más largo de América del Norte es el río Missouri. El río fluye 2,341 millas hasta que llega a su desembocadura en el río Mississippi al norte de St . Louis. El río Missouri, ligeramente más largo que el río Mississippi, se combina con él para formar el cuarto sistema fluvial más grande del mundo después de los ríos Nilo, Amazonas y Yangtze.
Durante los primeros años de la exploración en América del Norte, se pensaba que el río Missouri era el legendario "Paso del Noroeste" o una ruta de conexión de agua entre los océanos Atlántico y Pacífico en todo el continente norteamericano. La expedición de Lewis y Clark, que tuvo lugar entre 1804 y 1806, demostró que esa creencia era errónea cuando llegaron a los orígenes occidentales del río Misuri en 1805. Sin embargo, el río seguía siendo una de las rutas principales para la expansión estadounidense durante el siglo XIX. con un número creciente de barcos de vapor en el río que proporcionan transporte a los colonos y comerciantes de pieles a lo que entonces eran los territorios occidentales de los Estados Unidos.
Casi 530,000 millas cuadradas de cuencas hidrográficas son drenadas por el río Missouri, que abarca un área desde las Grandes Llanuras hasta las Montañas Rocosas. Aproximadamente 10 millones de personas viven en las áreas que comprenden la cuenca del río. La ciudad más grande en la cuenca del río Missouri es Denver, Colorado, con más de 600,000 habitantes.
