En general, los ríos siguen un curso cuesta abajo debido a la fuerza gravitatoria de la Tierra. La mayoría de los ríos del planeta surgen en las montañas y se dirigen en sentido descendente hacia el sur.
Un río generalmente comienza como una pequeña cantidad de agua que eventualmente aumenta en volumen a medida que se le agrega más agua. Las lluvias torrenciales y la nieve derretida a menudo contribuyen a un aumento en el nivel del agua de un río, así como a los diversos afluentes que se unen con el río a lo largo de su curso. Un río que fluye sobre una pendiente y se entrecruza en la tierra se llama "río serpenteante", mientras que un río que contiene canales menores, que se dividen y se unen continuamente, se llama "río trenzado". Un río desemboca en su boca, típicamente un océano o un lago.
