El apodo "Dolor de China" conmemora a los millones de personas que murieron durante las múltiples desviaciones e inundaciones del río Huang He. El ejército japonés mató a unos 800.000 ciudadanos chinos y muy pocos soldados japoneses. La táctica tenía un precedente histórico: un ejército destruyó los diques en 1129 y 1642 dC para inundar a los enemigos.
El color amarillo distintivo del río Huang He se debe a su enorme carga de sedimentos, que hace que el fondo del río aumente cada año. Aunque el gobierno intenta controlar su curso mediante el uso de diques, las estructuras deben levantarse cada año para mantener el ritmo del relleno de sedimentos hasta que el río eventualmente fluya por encima de la tierra. En junio de 1938, se cree que el río Huang He fluyó hacia uno de los ríos más pequeños y tranquilos, inundando las orillas de los ríos y matando a miles de personas en su camino. En ese momento, la población en riesgo era de alrededor de 15 millones de personas. Después de que disminuyó la inundación, el resto de las muertes se atribuyeron a enfermedades transmitidas por el agua.
Actualmente, la densidad de la población cerca del río Huang He es incluso mayor que en 1938. Sin embargo, gracias a una infraestructura más eficiente y una mayor comprensión por parte de los ingenieros de la dinámica del río, es improbable que ocurra una tragedia similar. p>
