Un sistema fluvial es una forma de describir las redes más grandes de arroyos, lagos y ríos que forman parte de una red más grande de afluentes y distribuidores; por ejemplo, varios ríos, incluidos los ríos Ohio, Red y Missouri que desembocan en el río Mississippi, sirven como tributarios y forman parte del sistema del río Mississippi. Estas vías fluviales están interconectadas y la salud de uno de estos ríos puede Un impacto en otras vías navegables en el mismo sistema fluvial. Además, la tierra puede ser parte de un sistema fluvial, como las planicies de inundación y los humedales que se ven afectados por un río principal y sus afluentes y distribuidores.
En la mayoría de los casos, los ríos tendrán una fuente principal, como la nieve que se derrite de una montaña que fluye hacia múltiples arroyos que luego se unen para formar un río que desemboca en un río mucho más grande. Este es un ejemplo de un sistema fluvial. Desde un punto de vista ambiental, los sistemas fluviales son ecosistemas que pueden sufrir efectos negativos en cosas como la calidad del agua y la salud de la vida animal y vegetal si solo una parte del sistema está contaminada o dañada. Por ejemplo, si la fuente de un río sufre un alto nivel de contaminación o una grave sequía, el efecto se sentirá en todas las vías fluviales y tierras incluidas en el sistema fluvial.
