Aunque se ven luces y señales de neón brillando en una amplia variedad de colores, el color real emitido por el gas de neón puro cuando se electrifica es un color rojo anaranjado brillante. Los colores adicionales creados por lo que se conoce como iluminación de "neón" son el resultado de otros gases o productos químicos que se utilizan para producir los distintos tonos deseados. El dióxido de carbono, por ejemplo, emitirá el color blanco cuando se electrifique, y el helio emitirá el color amarillo.
El neón es uno de los elementos categorizados como un gas noble. El elemento no se descubrió hasta 1898 debido a que su apariencia en la atmósfera se limitaba solo a trazas. El neón se aisló por primera vez junto con otros dos gases nobles, el criptón y el xenón, mediante la destilación fraccionada del aire en la que se usó un proceso de condensación y evaporación de dos pasos.
Las luces de neón que brillan intensamente que se utilizan en la señalización comercial están hechas de tubos de vidrio sellados electrificados que contienen un gas enrarecido como el de neón o uno de una serie de otros gases que emiten fotones de colores brillantes cuando se ionizan. El término "neón" que se usa para describir los accesorios de iluminación populares es el resultado del uso de neón como primer emisor. Se aplica un potencial eléctrico de varios miles de voltios a los electrodos en cada extremo del tubo de vidrio que contiene el gas. El gas se ioniza y emite la luz brillante característica, cuyo color depende del gas utilizado.
