Las tarjetas de interfaz de red permiten que las computadoras se conecten a una red y a Internet. Algunas veces se las denomina tarjetas Ethernet o adaptadores de red; estos términos se refieren al mismo componente. Las tarjetas de interfaz de red suelen ser parte de la placa base, pero también pueden instalarse como una tarjeta de expansión. Las modernas tarjetas de interfaz de red pueden conectarse a las redes a través de un cable con un conector RJ-45 o de forma inalámbrica a través de Wi-Fi.
A pesar de que las tarjetas de interfaz de red han evolucionado significativamente a lo largo de los años, aún pueden usarse en computadoras más antiguas sin ningún problema. Uno de los principales avances ha sido la velocidad que soportan, alcanzando hasta 160 gigabits por segundo a partir de 2014.
Si bien es bastante sencillo crear una red de dos computadoras conectando un cable a sus tarjetas de interfaz de red, se requieren dispositivos especiales para conectar más de dos. Un dispositivo común utilizado para conectar múltiples computadoras a una red es un enrutador, que puede ejecutar varias redes a la vez, por ejemplo, una red doméstica y una conexión a Internet, lo que las hace altamente versátiles. Otros tipos de dispositivos utilizados para facilitar la conexión de varios equipos a la misma red son los conmutadores, concentradores y puentes.
