Las ventosas funcionan teniendo menos presión de aire en un lado que en el otro, lo que las fuerza contra la superficie a la que se adhieren. Entonces, a pesar del hecho de que parece que la ventosa está tirando una superficie, en realidad está siendo empujada contra ella. Empujar hacia abajo una ventosa empuja el aire hacia afuera y evita que el aire se filtre, creando un vacío relativo.
Debido a que funcionan manteniendo un vacío, las ventosas generalmente están hechas de materiales flexibles, como el caucho, y funcionan mejor contra superficies muy planas, como una ventana de vidrio. Las superficies con texturas más ásperas tienden a pegarse de manera menos confiable, y una superficie que es demasiado áspera para que el material flexible de la ventosa no se adhiera a las ventosas.
Debido a que las ventosas dependen de la presión del aire para funcionar, una presión atmosférica más baja dificulta su adherencia. Sin embargo, la presión del aire no es el único tipo que funcionará. Cualquier líquido presurizado hará que una ventosa se adhiera a una superficie. En la tierra, el aire y otros fluidos empujan contra todas las superficies adyacentes debido a la gravedad. Es literalmente el peso de la atmósfera lo que empuja una ventosa contra una superficie.
