El desierto de Atacama en Chile es el más seco del mundo. La precipitación promedio total es de 0.59 pulgadas por año, pero algunas estaciones meteorológicas ubicadas allí nunca han recibido lluvia, y la evidencia histórica sugiere que el desierto puede haber no experimentó ninguna lluvia desde 1570 a 1971. Las temperaturas diurnas promedian entre 32 y 77 grados Fahrenheit, y las temperaturas nocturnas pueden caer de 10 a 15 grados bajo cero.
La extrema aridez del Desierto de Atacama afecta a todos los accidentes geográficos dentro de sus fronteras. Incluso sus montañas, que suelen tener picos nevados y glaciares en las alturas más altas, están en su mayoría libres de hielo y nieve. La NASA ha establecido paralelos entre las condiciones allí y las de Marte, y ha utilizado el Atacama para probar sondas y embarcaciones destinadas a explorar el planeta.
A pesar de la extrema falta de humedad, más de 500 plantas llaman hogar al desierto. Las especies que sobreviven en Atacama han sufrido una adaptación radical para permitirles perseverar en el duro clima. Hay una serie de especies animales que también llaman hogar a la región, aunque la mayoría de ellas están agrupadas alrededor del borde del desierto más cercano al Océano Pacífico para aprovechar la humedad que lo hace tierra adentro desde el mar.
