Las células se dividen para reproducirse. Se usan dos métodos principales, uno para las células somáticas, que componen el cuerpo del organismo, y otro para las células reproductivas o gametos.
Los científicos llaman el proceso de la mitosis de división celular somática. La mitosis tiene seis pasos distintos en los que la célula organiza y copia el ADN en el núcleo. Una vez copiada, cada nueva célula tiene su propia copia del ADN. Los seis pasos de la mitosis son profase, prometafase, metafase, anafase, telofase y citocinesis. Algunas autoridades consideran que la parte no dividida del ciclo de vida de la célula, conocida como interfase, es uno de los siete pasos involucrados en la mitosis; sin embargo, las células de interfase no se están dividiendo activamente.
Las células sexuales, como el esperma o los óvulos, deben dividirse de manera diferente. Las células sexuales solo poseen la mitad del ADN que constituye un nuevo animal. De esa manera, cuando se combinan, el organismo resultante obtiene la mitad de su ADN de su madre y la otra mitad de su padre. Debido a que las células sexuales solo quieren la mitad del ADN en cada célula, atraviesan un proceso de división diferente llamado meiosis. En la meiosis, las células se dividen por segunda vez, lo que produce cuatro células hijas en lugar de dos como con la mitosis; sin embargo, esto proporciona a cada célula hija 23 cromosomas en contraste con los 46 cromosomas en las células somáticas.
