Es posible distinguir los isótopos de un elemento observando sus números de masa. Debido a que cada isótopo de un elemento tiene un número diferente de neutrones, cada número de masa es ligeramente diferente.
El número de masa de un elemento es igual al número de protones y neutrones en el elemento. Es posible determinar el número de masa de un elemento redondeando su peso atómico al número entero más cercano. El silicio, por ejemplo, tiene un peso atómico de 28.085 unidades de masa atómica. El número de masa sería 28, o 28.085 redondeado al número entero más cercano. El número atómico de un elemento corresponde al número de protones en el elemento. Debido a que el silicio tiene un número atómico de 14, tiene 14 protones. Restar 14 protones del número de masa de 28 produce un resultado de 14 neutrones.
Sin embargo, no todos los átomos de silicio tienen 14 neutrones. Estos átomos se llaman isótopos. Si-29 tiene 14 protones y 15 neutrones, mientras que Si-30 tiene 14 protones y 16 neutrones. El número en cada isótopo se refiere al número de masa del isótopo. Aunque hay más de una docena de isótopos de silicio, solo el Si-28, el Si-29 y el Si-30 aparecen en la naturaleza. Los científicos creen que el Si-28 puede mejorar la conductividad del calor en los semiconductores. Si-29 se utiliza en espectroscopia de resonancia magnética nuclear, mientras que Si-30 se utiliza para producir un radioisótopo de silicio, Si-31.
