El helio se obtiene a través del gas natural a medida que se extrae del suelo. El helio es el resultado de la descomposición del torio y el uranio. A medida que estos elementos se descomponen, liberan una partícula alfa. Esa partícula alfa es el núcleo de un átomo de helio.
El helio es un gas noble, lo que significa que normalmente no reacciona con ningún otro elemento. Es inodoro, incoloro y no tóxico, aunque la inhalación de helio puede provocar asfixia. Es por esto que los tanques de helio para globos de fiesta vienen con un poco de oxígeno agregado.
El helio se usa para enfriar los imanes superconductores que se usan en las máquinas de MRI y para ayudar a crear los cristales que producen chips de silicio. A partir de 2014, los científicos están estudiando sus propiedades como superfluido porque sigue siendo un líquido incluso a temperaturas cercanas al cero absoluto. También se usa para enfriar reactores nucleares y ayuda a proteger la soldadura por arco. También se usa en criogenia.
Aunque es raro en la Tierra, el helio es el segundo gas más abundante en el universo. Ocurre en abundancia en las estrellas de la secuencia principal que aún están convirtiendo su hidrógeno en helio. También es parte de las atmósferas de los planetas gigantes gaseosos y gigantes, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
