Los grandes tiburones blancos se mueven nadando. Estos poderosos depredadores alcanzan velocidades máximas de más de 15 MPH, pero solo son capaces de mantener tales velocidades durante breves ráfagas. Los grandes blancos nadan constantemente porque dependen de una técnica de respiración llamada ventilación con ariete. Nadan con la boca ligeramente abierta para forzar el agua a través de sus mandíbulas y sobre sus branquias.
Los grandes tiburones blancos no pueden nadar hacia atrás porque hacerlo no fuerza el agua a través de sus bocas y branquias. También se asfixian en minutos si son remolcados por barcos de investigación o durante el transporte en acuarios. Los tiburones mako y los tiburones ballena también se asfixian en estas condiciones.
Los grandes tiburones blancos tienen aletas semirrígidas que evitan que se detengan bruscamente. Las aletas de los tiburones también hacen que sea físicamente imposible que se propulsen a la inversa. Los tiburones que deben moverse hacia atrás para escapar de los naufragios u otras estructuras submarinas deben confiar en la gravedad para ayudarlos a caer o deslizarse. Para lograr esto, el tiburón se queda completamente quieto, hundiéndose y saliendo del punto apretado. Esto funciona porque los grandes blancos no son neutralmente flotantes, y dependen de la natación para mantenerse por encima del fondo del océano. Tan pronto como un tiburón atrapado cae a la libertad, vuelve a nadar y se recupera del déficit de oxígeno. Los tiburones que no pueden liberarse de esta manera se ahogan.
