Se forma cierta biomasa cuando los animales comen plantas y, a través del proceso de digestión y excreción, la convierten en biomasa, y el resto se forma cuando los microorganismos comen material vegetal o las plantas son consumidas por el fuego. > De cualquier manera, toda la biomasa tiene una base de carbono y está hecha de una mezcla de moléculas orgánicas que tienen hidrógeno y, por lo general, también tienen oxígeno, nitrógeno y otros átomos.
Los combustibles fósiles como el gas, el petróleo y el carbón también provienen de material biológico, pero la biomasa es diferente en términos del marco temporal involucrado. Mientras que los combustibles fósiles eliminan el carbono de la atmósfera durante siglos, la biomasa lo elimina mientras la planta está creciendo. Cuando se maneja adecuadamente, la biomasa llega a la cosecha, pero también se repone constantemente. Esto garantiza un ciclo cerrado de carbono para que los niveles atmosféricos de dióxido de carbono no cambien.
La biomasa viene en una de cinco categorías diferentes. La madera virgen proviene del procesamiento de la madera o el cultivo en el bosque. Los cultivos energéticos tienen un alto rendimiento y se cultivan intencionalmente para su uso en aplicaciones energéticas. Los residuos agrícolas resultan de la cosecha de cultivos o procesamiento de productos. Los residuos de alimentos resultan de la fabricación, preparación y procesamiento de alimentos y bebidas, así como también de los residuos del consumidor. Los residuos industriales provienen de una variedad de procesos industriales y de fabricación. Existen tecnologías de conversión química y térmica para hacer que todos estos sean utilizables como fuentes de energía limpia.
