James Madison se convirtió en presidente de los Estados Unidos cuando ganó las elecciones de 1808, derrotando a Charles C. Pinckney y George Clinton. Ganó casi el 70 por ciento de los votos electorales.
Antes de que James Madison se convirtiera en presidente, estuvo muy involucrado en el gobierno de los Estados Unidos. Se le ocurrieron muchas de las ideas para la Constitución de los Estados Unidos, que reemplazó los Artículos de la Confederación. Después de que se ratificó la Constitución, fue elegido para la Cámara de Representantes y trabajó para aprobar la Declaración de Derechos, las primeras 10 enmiendas a la Constitución, y escribió varios ensayos para promover su ratificación.
Cuando Thomas Jefferson fue elegido para ser el tercer presidente de los Estados Unidos, le pidió a Madison que se desempeñara como su secretario de estado. Como secretario de estado, Madison ayudó a supervisar la compra de Louisiana, así como la exploración de Lewis y Clark en el oeste.
Cuando Gran Bretaña y Francia fueron a la guerra nuevamente, los barcos de los Estados Unidos fueron atrapados en el medio y fueron atacados regularmente. Como secretario de estado, Madison intentó resolver este problema diplomáticamente. Cuando eso fracasó, presionó para la creación de la Ley de Embargo de 1807, que prohibía a los barcos estadounidenses comerciar con países europeos. Esto no tuvo éxito y fue muy impopular.
A pesar de la impopularidad del Acta de Embargo, cuando Jefferson no se postuló nuevamente para presidente en 1808, Madison ganó abrumadoramente las elecciones presidenciales.
