Siempre que un barco de acero esté intacto, permanece a flote en el agua debido a la presión ascendente del agua que está debajo, lo que empuja al barco hacia arriba y evita que se hunda. La presión del agua que mantiene a los barcos de acero A flote se le conoce como fuerza de flotación.
Cuando los barcos flotan en la superficie y se deslizan a través de las olas, desplazan bastante agua. Esa agua debe volver a su estado original y, al hacerlo, empuja contra la nave que pasa con una fuerza hacia arriba.
Al principio, puede que no parezca posible que un metal pesado como el acero pueda flotar tan fácilmente en el agua, pero la capacidad de flotar de los barcos de acero proviene de un equilibrio adecuado entre las fuerzas de gravedad y flotabilidad que actúan. La gravedad efectivamente tira de la nave hacia abajo, pero la fuerza de flotación igualmente fuerte la mantiene a flote. La teoría detrás de la fuerza de flotación proviene del principio de Arquímedes, que dice que "cualquier objeto, total o parcialmente sumergido en el fluido, es impulsado por una fuerza igual al peso del fluido desplazado por el objeto". Esencialmente, cuanto mayor es el volumen de agua desplazada, mayor es la fuerza de flotación. Esto ayuda a explicar por qué algunos barcos se sientan más altos en la superficie del agua que otros.
