Según Katherine Neer, de HowStuffWorks, hay varias formas en que una persona puede verse afectada por un rayo, cada una con diferentes impactos. Golpe directo, en donde un rayo de nube a tierra golpea directamente a una persona Algo que está sosteniendo, es el más fatal. En este caso, el impacto total de los cursos de rayos a través del cuerpo de la persona.
En un destello lateral, un rayo golpea algo cercano y luego se mueve hacia la persona. Después de golpear el objeto, la corriente del rayo viaja a través del punto de contacto hacia el cuerpo. Estos tipos de huelgas también causan un impacto severo, aunque menos que una huelga directa.
Los sistemas respiratorio, nervioso y circulatorio a menudo se ven afectados cuando una persona es alcanzada por un rayo. Neer menciona además que la mayoría de las muertes debidas a un ataque directo involucran un paro cardíaco. Además, la parálisis es la mayor amenaza para el sistema respiratorio. En algunos casos, la víctima necesita respiración artificial para sobrevivir. El impacto en el sistema nervioso central conduce a varios efectos secundarios, como parálisis temporal, amnesia, demencia, falta de memoria, reflejos deteriorados y depresión.
De acuerdo con los profesores Steve Ackerman y Jim Knox de la Universidad de Wisconsin-Madison, los rayos matan a unas 93 personas y lesionan a unas 300 personas en promedio en los Estados Unidos cada año. El National Oceanic & El Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la Administración Atmosférica afirma que los rayos positivos generalmente son más peligrosos que los pernos cargados negativamente porque tienen un campo eléctrico más fuerte y una duración de destello más prolongada.
