Las plantas obtienen nitrógeno a través del ciclo del nitrógeno. El aire consiste en 78 por ciento de nitrógeno, que está en forma de óxidos nitrosos. El agua de lluvia disuelve estos óxidos y el nitrógeno entra en el suelo, que las plantas absorben al dibujar agua a través de las raíces.
También se agrega nitrógeno al suelo a través de las bacterias fijadoras de nitrógeno presentes en el suelo y en los nódulos de la raíz de las plantas leguminosas. La mayoría de los fertilizantes también agregan nitrógeno al suelo. Los animales introducen nitrógeno en el suelo a través de la descarga de orina y heces. La materia muerta y en descomposición en el ciclo del compost también permite que el nitrógeno se mezcle con el suelo.
