Kalpana Chawla fue uno de los siete astronautas que murieron el 1 de febrero de 2003 cuando el transbordador espacial Columbia se rompió al reingresar. Durante el lanzamiento, un trozo de aislante de espuma cayó del exterior. y dañó el blindaje térmico en el ala izquierda, lo que provocó el fallo.
Cuando el transbordador espacial volvió a entrar en la atmósfera, la acumulación de calor a lo largo del borde delantero del ala izquierda se convirtió en demasiado para que las baldosas de calor dañadas se absorban. El intenso calor derritió los soportes estructurales dentro del ala, provocando que se combara y se desintegrara. El orbitador se separó de Texas y todos a bordo fueron asesinados.
