En algunas historias de la mitología griega, Medusa es una humana cuyo cabello se convierte en serpientes después de que ella enoja a la diosa Atenea. Sin embargo, en otras versiones, Medusa y sus dos hermanas, las gorgonas, nacieron con trenzas de reptiles. En la mayoría de las descripciones, cualquiera que mira directamente a Medusa se convierte en piedra.
En las cuentas que muestran a Medusa como una víctima de la ira de Atenea, es una hermosa mujer que es seducida o violada por Poseidón en el templo de Atenea, el dios del mar. Algunas versiones combinan la belleza de Medusa con la de Atenea. Como castigo, Atenea convierte el hermoso cabello de Medusa en serpientes horribles.
En todas las variaciones de la historia de Medusa, es asesinada por el héroe Perseo, que ha sido enviado por un rey para asesinarla. No se espera que tenga éxito, pero los dioses deciden ayudarlo. Zeus, rey de los dioses, le presta al héroe su espada. El hermano de Atenea, Hermes, el mensajero de los dioses, dona zapatos alados que permiten a Perseo volar para encontrarse con su presa. Perseo también usa un casco de invisibilidad que pertenece a Hades, dios del inframundo. Atenea presta su escudo de bronce. Perseo lo usa para mirar el reflejo de Medusa cuando la mata, por lo que está a salvo de su maldición de piedra. Incluso después de la muerte, la cabeza de Medusa es peligrosa para la vista. Perseo se lo da a Atenea, y ella lo coloca en el centro de su escudo.
