La Era de la Ilustración, también conocida como la Era de la Razón, influyó en las artes al reemplazar gradualmente la complejidad y la opulencia del estilo barroco con la simplicidad y claridad del neoclasicismo. La Ilustración también despertó Interés general en las diversas artes como medio de expresión.
La Ilustración llamó a la humanidad a tratar de entender su lugar en el mundo natural basado en la razón científica en lugar de la creencia religiosa. Una de las formas en que las artes mostraron esto fue en las novelas naturalistas que comenzaron a aparecer en los siglos XVII y XVIII. El ejemplo más importante es "Robinson Crusoe" de Daniel Defoe, que muchos estudiosos consideran la primera novela inglesa moderna. En escultura y arquitectura, el neoclasicismo se manifestó en imitaciones de modelos griegos y romanos, ejemplificados por los pórticos y columnas de las casas de campo de la nobleza británica y en Mount Vernon, la propiedad de George Washington en la América colonial.
En la música, la suntuosa música barroca ejemplificada por las obras de Johann Sebastian Bach y George Frideric Handel dio paso a la claridad, estructura y brillantez técnica de compositores como Wolfgang Amadeus Mozart y Franz Joseph Haydn. En pintura, los artistas expresaron realismo a través de la alegoría y la crítica social. Las obras que ejemplificaron esta tendencia fueron los retratos cortesanos del español Francisco Goya y las escenas callejeras de Londres del pintor inglés William Hogarth. Gradualmente, el realismo de la Ilustración dio paso a un período de romanticismo en las artes.
