El sistema respiratorio de un delfín funciona como la mayoría de los otros mamíferos, con algunas modificaciones que le permiten al animal vivir en el agua. Los delfines respiran utilizando un único orificio localizado en la parte superior de sus cabezas. Un colgajo muscular cubre el orificio de soplado, lo que permite que un delfín contenga la respiración bajo el agua y evita que el agua llene sus pulmones.
Un delfín no es un pez y no tiene branquias que filtran el oxígeno del agua. Debe moverse a la superficie del agua para respirar. Se contrae el colgajo muscular justo antes de salir a la superficie, abriendo el orificio.
A medida que el delfín exhala, un chorro de agua visible se eleva desde su orificio. Sin embargo, esta agua no proviene de los pulmones. Es simplemente agua encima del orificio de ventilación empujado hacia arriba con el dióxido de carbono y otros gases de desecho que el animal expulsa de sus pulmones. Como los de un humano, los pulmones de un delfín no toleran el agua. Aunque los delfines pasan toda su vida en el agua, si una red de pesca atrapa a un delfín y evita que salga a la superficie para respirar, el animal se ahoga.
Los pulmones del delfín son mucho más eficientes que los de los humanos. Durante cada ciclo respiratorio, un delfín intercambia 80 por ciento o más del aire en sus pulmones, mientras que un humano solo intercambia alrededor del 17 por ciento del aire en sus pulmones.
