Las personas con discapacidades mentales a menudo fueron objeto de abusos y tratos crueles en la década de 1930. La mayoría de las personas con enfermedades mentales fueron internadas en instituciones. Sin embargo, la aprobación de la Ley de Seguridad Social en 1935 mejoró las vidas de muchas personas discapacitadas, al proporcionar un pequeño ingreso y un poco de autosuficiencia.
En ese momento, se creía que las instituciones eran el mejor tratamiento para las personas con discapacidades del desarrollo. Sin embargo, en realidad eran lugares brutales y deshumanizantes. Los residentes a menudo se veían obligados a trabajar largas horas si no estaban confinados en sus camas.
El hacinamiento fue un problema, y muchos pacientes experimentaron violencia a manos de otros residentes. Las condiciones también hicieron comunes los brotes de enfermedades. Se utilizaron métodos médicamente peligrosos para castigar y controlar a los residentes, incluyendo inducir intencionalmente un coma de insulina. A los residentes a menudo se les administraban medicamentos innecesarios desde el punto de vista médico, y si eran demasiado difíciles de controlar, a veces se les aplicaban lobotomías.
Las personas con discapacidad a veces se utilizan para la experimentación médica sin su consentimiento. En algunos estados, podrían esterilizarse por la fuerza para evitar que tengan hijos. Algunos médicos incluso recomendaron la eutanasia para personas con discapacidades intelectuales, aunque esto fue ilegal y no se practicó ampliamente.
Aunque la sociedad no brindaba apoyo en general, muchas familias aún amaban a sus hijos discapacitados. Desafortunadamente, las familias pobres a menudo no podían costearlas, y las llamadas "leyes feas" en algunas ciudades permitían que las personas con discapacidades visibles ni siquiera pudieran salir. A menudo, las instituciones eran la única opción.
