La forma más confiable de averiguar cuántas copias de un libro se han vendido es el servicio Nielson BookScan. La industria editorial y los medios de comunicación lo utilizan para realizar un seguimiento continuo de las ventas de libros.
BookScan obtiene sus datos mediante la tabulación de las ventas totales de los vendedores minoristas de libros. A partir de 2013, con la adición de estadísticas de los puntos de venta de Walmart, BookScan afirma que sus datos incluyen aproximadamente el 80 por ciento de las ventas minoristas en los Estados Unidos. Los datos se dividen primero en títulos primarios, como ficción para adultos, no ficción para adultos, niños y otros. Luego se subdividen en grupos de género más precisos. Debido a que el servicio es caro, no es utilizado por muchos autores individuales. Sin embargo, a partir de finales de 2010, Amazon puso a disposición de los autores las estadísticas de BookScan como un servicio gratuito a través de su portal Author Central.
Aunque BookScan se usa ampliamente en la industria de publicación y distribución de libros, ha sido criticado por su inexactitud. Los editores son las únicas fuentes verdaderamente confiables de estadísticas precisas de venta de libros, y no divulgan información de ventas al público en general. Además, BookScan no informa sobre las ventas de libros electrónicos digitales, que representan un porcentaje creciente del mercado de venta de libros. Sin embargo, en ausencia de alternativas, a pesar de las limitaciones del servicio, a partir de 2013, la industria editorial y los medios continúan utilizando BookScan.
