El turismo contribuye positiva y negativamente al medio ambiente, y los conservacionistas todavía están tratando de calcular su efecto neto en el medio ambiente. Los efectos negativos del turismo incluyen un aumento de la contaminación, una mayor huella de carbono y el estrés que se genera Sobre las plantas autóctonas, animales y ecosistemas. Los beneficios positivos del turismo incluyen una mayor conciencia de la difícil situación de muchas especies y el aumento de capital que fluye hacia las organizaciones de conservación.
El turismo imparte diferentes tensiones en diferentes ubicaciones geográficas. Los turistas que viajan a ciudades con poblaciones altas no causan un efecto notable en el medio ambiente, ya que el impacto relativo creado por los turistas es bajo. Por el contrario, cuando los turistas viajan a áreas aisladas y escasamente pobladas, crean un impacto relativamente alto en la ubicación. Por ejemplo, un grupo de 10 turistas que visitan la ciudad de Nueva York tienen poco o ningún efecto en la metrópolis, pero un grupo de 10 turistas que visitan un pequeño país insular puede causar un efecto significativo en los hábitats locales.
Los turistas aumentan la cantidad de contaminación en cualquier hábitat dado. Además, los turistas extraen recursos de la ubicación, especialmente el agua y los alimentos locales. Los turistas también consumen cantidades significativas de combustible en sus viajes, en forma de taxis, barcos y aviones.
