Cuando los colores que componen la luz son absorbidos por un objeto, la energía se convierte en calor. Los objetos que absorben más colores dentro del espectro crean más calor. Esto se demuestra por la absorción de color de los objetos que aparecen en negro, que se calientan más rápidamente que las superficies más reflectantes.
El color es el resultado de las interacciones entre los átomos en un objeto y la frecuencia electromagnética de la luz que se transmite. El color que no se absorbe puede reflejarse en el observador o dispersarse. La posibilidad de que un objeto absorba el color se debe a la frecuencia de vibración de los electrones del objeto. Si la frecuencia de los electrones coincide con la frecuencia de la luz que se recibe, se absorben colores específicos, correspondientes a esas frecuencias, mientras se reflejan otras frecuencias. La relación entre la luz absorbida y los electrones hace que los electrones interactúen con los de los átomos vecinos, lo que convierte la energía vibratoria en energía térmica. Una vez que la energía luminosa es absorbida por un objeto, no se vuelve a ver.
El uso de la luz para medir la absorción y la reflexión es una herramienta útil para los físicos, que pueden aprender mucho sobre las propiedades físicas de un objeto por la forma en que interactúa con la luz. Entre estas propiedades se encuentran la transparencia y la opacidad. Algunos materiales pueden ser transparentes a ciertas longitudes de onda de la luz, mientras que otros pueden ser totalmente opacos, lo que tiende a aumentar su capacidad para absorber el calor.
