El aumento del área de superficie de una sustancia involucrada en una reacción química expone más material al reactivo, lo que acelera el proceso de reacción. Esta es la razón por la cual los químicos a menudo usan polvo, limaduras y otras formas que maximizan el área de superficie.
Por ejemplo, una reacción química que ocurre en la naturaleza es la reacción del hierro con el oxígeno, que produce la oxidación. Un sólido trozo de hierro se oxidará más lentamente que una pila de limaduras de hierro. De manera similar, el peróxido de hidrógeno se descompone naturalmente en agua líquida y oxígeno gaseoso. Ese proceso de descomposición puede acelerarse utilizando manganeso como catalizador. El manganeso en polvo produce una descomposición mucho más rápida que un trozo de manganeso.
La regla es que el aumento del área de superficie provoca reacciones químicas más rápidas, pero puede haber excepciones. Para esto, un ejemplo es una reacción típica de un sólido con un gas. Supongamos que un químico quiere quemar magnesio. El oxígeno gaseoso es un factor necesario de cualquier reacción de combustión, pero si el magnesio está en forma de un polvo muy fino, las moléculas de oxígeno tendrán dificultades para penetrar en el interior de la pila de magnesio, ya que el producto de óxido de magnesio forma una costra sobre la base. El magnesio y lo ahoga. El químico logra una reacción más rápida en este escenario si el magnesio es una tira larga y delgada.
