Clarissa Harlowe Barton, conocida como Clara, fue a una variedad de escuelas locales y recibió educación de sus hermanos. Después de terminar su educación primaria y tomar un trabajo como maestra, pasó un año en el Clinton Liberal Institute en Nueva York.
En 1851, mientras visitaba a un amigo, Barton reanudó la enseñanza y, un año después, estableció Bordentown, la primera escuela pública gratuita de Nueva Jersey. Dejó de enseñar en 1854 y comenzó a trabajar para el gobierno de los Estados Unidos como secretaria de registro de patentes hasta que el secretario del Interior, Robert McClelland, quien no creía en la capacidad de las mujeres para ocupar puestos de trabajo, la degradó a un copista.
