El mayor logro comercial de John D. Rockefeller fue la fundación de Standard Oil Company, que lo convirtió en un multimillonario y que en un momento controlaba alrededor del 90 por ciento de las refinerías y oleoductos en los Estados Unidos. Su otro gran logro fue el establecimiento de numerosas organizaciones benéficas filantrópicas a través de las cuales donó más de $ 500 millones.
El hijo de un vendedor ambulante, Rockefeller se abrió camino a través de varios trabajos ocasionales hasta que entró en el negocio del petróleo invirtiendo en una refinería en Cleveland. Pronto compró a sus socios, se hizo cargo de la refinería, la expandió y formó la Standard Oil Company. El monopolio de Standard Oil sobre el negocio petrolero despertó la ira de los periodistas y provocó que el Congreso de los Estados Unidos aprobara la Ley Antimonopolio de Sherman, luego de la cual Standard Oil se dividió en numerosas compañías más pequeñas.
En 1896, a la edad de 57 años, Rockefeller se retiró de su negocio a tiempo completo y luego se dedicó a actividades benéficas. Entre sus esfuerzos filantrópicos se encuentran la Universidad de Chicago, el Instituto de Investigación Médica Rockefeller, la Junta de Educación General, la Comisión Sanitaria Rockefeller y la Fundación Rockefeller. A través de estas fundaciones e instituciones, ayudó a distribuir donaciones a escuelas y universidades estadounidenses, a encontrar curas para enfermedades como la meningitis, a erradicar el anquilostoma en los estados del sur y promover la investigación médica, los logros científicos y las artes.
