Giuseppe Piazzi descubrió el primer y más grande asteroide, Ceres, el 1 de enero de 1801, mientras cartografiaba estrellas. Lo encontró orbitando en un área entre Marte y Júpiter. Con un diámetro de 583 millas, este asteroide casi esférico contiene aproximadamente una cuarta parte de la masa de todos los asteroides conocidos.
Cuando Piazzi descubrió a Ceres por primera vez, pensó que había encontrado un cometa, pero el mundo científico pronto creyó que era otro planeta. Después de descubrimientos similares, aunque más pequeños, de este mismo tipo de cuerpo, los científicos comenzaron a usar el término "asteroide" para definir estos mundos más pequeños que giran alrededor del Sol junto con los planetas. La mayoría de los asteroides descubiertos se encuentran en la misma área en la que Piazzi vio por primera vez Ceres.
