De acuerdo con el Proyecto Galileo, William Gilbert descubrió el magnetismo cuando se dio cuenta de que la Tierra funciona como un imán gigante. Antes de su descubrimiento, el mineral de hierro magnético (también conocido como piedra imán) se usaba en los compases pero sus propiedades y funciones no fueron entendidas.
Gilbert también descubrió que batir el hierro forjado podría inducir el magnetismo y que calentar el hierro podría causar que el magnetismo se disipe. Esto condujo en última instancia a la creación de más imanes. El libro de Gilbert de 1600 "De Magnete" revolucionó la manera en que los europeos pensaban sobre el magnetismo y la electricidad, convirtiéndose en el estándar en su campo de estudio. Antes de Gilbert, se creía que el magnetismo era causado por fuerzas sobrenaturales.
