Una variedad de personas vivía en las colonias del sur, incluidos los propietarios de plantaciones, los sirvientes contratados y los esclavos. A diferencia de sus contrapartes en Nueva Inglaterra, los colonos del sur eran predominantemente anglicanos (con la excepción de Maryland). Muchos hombres que se establecieron en el sur eran segundos hijos de la nobleza inglesa. La principal motivación de los viajeros a las colonias del sur fue la oportunidad económica.
Las colonias del sur en general tenían un clima religioso diferente al del norte. Mientras que los neoyorquinos eran grupos religiosos oprimidos de puritanos y cuáqueros que buscaban construir una comunidad sin disturbios basada en la fe, las colonias del sur eran el resultado de negocios. Debido a esto, el sur típicamente tenía una actitud más relajada con respecto a la religión. Maryland, que se estableció como un bastión donde los católicos ingleses podían practicar su fe en público, fue una excepción.
Los colonos del sur se dedicaron a los cultivos comerciales de tabaco, arroz y añil, no a la pequeña agricultura de subsistencia de Nueva Inglaterra. Las plantaciones del sur eran grandes, completas con ahumaderos, lecherías y tiendas para carpinteros. Las grandes plantaciones eran como pequeñas aldeas. Se necesitaron muchas manos para completar todo el trabajo. La primera fuente importante de trabajo fue la servidumbre contratada. Los sirvientes contratados eran personas que venían de Inglaterra pero no tenían dinero para pagar su pasaje. Un patrocinador en las colonias pagó su tarifa a cambio de un período de trabajo no remunerado, a menudo siete años. Finalmente, los esclavos africanos reemplazaron a los sirvientes contratados como la columna vertebral del sistema de plantaciones del sur.
