El objetivo principal de un mapa físico es mostrar formas de relieve, masas de agua y otras características geográficas. Las características que se muestran incluyen montañas, desiertos y tierras bajas, así como lagos, ríos y océanos.
Los mapas físicos muestran los detalles naturales de la tierra y el agua incluidos en el área. Los fabricantes de mapas físicos usan colores y degradados de colores, así como diferentes tipos de líneas y símbolos para representar la elevación y diferentes tipos de tierra. Mientras que un mapa político se enfoca en ciudades, capitales y límites políticos, el mapa físico muestra la geografía del área. Sin embargo, muchos mapas combinan las características de los dos tipos en un grado u otro.
