Las ondas sísmicas se liberan durante un terremoto. Los tres tipos de ondas sísmicas generadas en un terremoto son la onda primaria, la onda secundaria y la onda de superficie.
Un terremoto ocurre cuando se libera el estrés de las placas tectónicas de la Tierra. La zona donde se encuentran dos placas tectónicas se conoce como falla. Las fuerzas tectónicas causan una lenta acumulación de energía de tensión almacenada en un lado de la falla. La falla repentinamente se desliza o se rompe cuando las tensiones locales a lo largo de la falla se vuelven masivas, liberando la energía de tensión almacenada en forma de ondas sísmicas y calor. La ruptura resultante en el plano de falla es el foco, mientras que su proyección en la superficie es el epicentro. Las ondas sísmicas se extienden lejos de la zona de falla rota y se dispersan a través de las capas geológicas de roca y suelo. El suelo tiembla debido al proceso de propagación de las ondas sísmicas.
La onda primaria, o onda P, es la onda sísmica más rápida generada en un terremoto. Esta onda de compresión puede moverse a través de roca sólida y líquida y también puede comprimir y expandir la materia a medida que se mueve a través de ella. La onda secundaria, o onda S, sigue directamente la onda P y viaja solo a través de la materia sólida. La onda de superficie es la onda más lenta y se mueve en la superficie exterior o cerca del suelo.
