Los productos químicos en laca para el cabello varían según la marca, pero generalmente incluyen polímeros, como la polivinilpirrolidina. Algunos también contienen copolímeros con anhídrido maleico o copolímeros con acetato de vinilo. En otros casos, la laca para el cabello se hace con polímeros naturales.
Hairspray se compone básicamente de polímeros, que son moléculas de cadena larga y un solvente evaporable. Cuando se aplica laca para el cabello, se deposita una capa extremadamente dura de polímero sobre el cabello. El disolvente evita que el polímero se vuelva rígido hasta que se evapore, después de lo cual se deja que el polímero se endurezca.Cuando la laca para el cabello se inventó por primera vez en la década de 1940, el solvente estaba compuesto por cloro, flúor y carbono. Este disolvente era ideal para latas de aerosol porque no era inflamable ni tóxico; sin embargo, más tarde se descubrió que esta combinación causa la destrucción del ozono estratosférico de la Tierra. Esto es cuando estos ingredientes fueron reemplazados por otros solventes, incluyendo hidrocarburos y alcoholes. Estos solventes de reemplazo son inflamables.
La polivinilpirrolidina química utilizada en algunos productos de laca para el cabello es la misma que se usa en el contrachapado para pegar capas de madera. Si bien la polivinilpirrolidina es soluble en agua, la mayoría de los fabricantes de lacas para el cabello también agregan polidimetilsiloxano, que no es soluble en agua, para hacer que la laca mantenga el cabello en su lugar por períodos de tiempo más largos.
