La descomposición radioactiva es el proceso por el cual un átomo radiactivo emite partículas y energía para alcanzar una configuración más estable. Los átomos pueden emitir partículas alfa o beta desde el núcleo o pueden dividirse espontáneamente en diferentes isótopos, produciendo radiación gamma o de neutrones.
Cuando un átomo sufre una descomposición alfa, expulsa dos protones y dos neutrones unidos entre sí. La desintegración beta implica la transformación de un neutrón en un protón, un electrón y un antineutrino, y expulsa el electrón y el antineutrino. En la fisión espontánea, el núcleo se fragmenta en dos grupos diferentes de protones y neutrones, formando dos nuevos átomos. La fisión espontánea generalmente resulta en la liberación de neutrones de repuesto, lo que puede hacer que otros átomos se dividan.
Las partículas y los rayos emitidos por elementos que sufren un deterioro radioactivo son extremadamente peligrosos para los seres vivos. Las partículas alfa no pueden penetrar en la piel o la ropa, pero si se ingiere un átomo que emite rayos alfa, daña el tejido del interior del cuerpo. Las partículas beta pueden penetrar en la piel y causar más daño si se toman internamente. La radiación gamma es mucho más potente y solo puede ser bloqueada por materiales densos, como hojas gruesas de plomo. La radiación de neutrones en realidad puede inducir la radioactividad en otros materiales al alterar la estructura atómica de cualquier átomo que encuentre. La lluvia radioactiva de un arma nuclear consiste en suelo ordinario, cenizas y escombros que se vuelven radiactivos por radiación de neutrones.
