Los estantes insulares son masas de tierra bajo el agua que rodean las islas. Son áreas relativamente poco profundas que se extienden desde la línea de flotación baja, por lo general hasta una profundidad de alrededor de 100 brazas, donde terminan en la ruptura del estante, pendiente mucho más empinada.
La erosión de la isla tiende a cubrir las plataformas insulares en sedimentos, que son más gruesos cerca de la costa y más alejados de la costa. Debido a que el agua es poco profunda y recibe abundante luz solar en las estanterías insulares, generalmente están mucho más llenas de vida que las aguas más profundas más allá. Esta vida marina incluye plantas y animales microscópicos, bancos de peces y animales más grandes que se alimentan de los peces. Algunas islas, en particular algunos tipos de islas volcánicas, no tienen estantes aislados, sino que caen de la tierra al océano más profundo.
Un ejemplo de las diversas zonas de una plataforma insular con un arrecife de coral ocurre en la República de Palau, cuyas aguas poco profundas albergan un complejo ecosistema. Cerca de la costa se encuentra un área intermareal con manglares, arena, pastos marinos y roca volcánica. La siguiente es una sección vertical de algas y corales, que da paso a un área de la laguna protegida de las olas activas. Después de la laguna, el arrecife de fondo, el arrecife plano, la cresta de arrecife y el coral de arrecife anterior, algas, pastos marinos y vida marina. Estos dan paso a la escarpa en el borde de la plataforma.
