La teoría del desarrollo moral de Kohlberg se basa en la idea de que, a medida que los niños crecen, su razonamiento en dilemas morales se desarrolla y se vuelve más sofisticado. Esta teoría se basó en los resultados de los experimentos de Kohlburg con niños. Utilizando el dilema de Hienz.
En esta teoría del desarrollo moral, hay tres etapas de moralidad que se aplican a niños y adultos en diferentes grupos de edad. La primera etapa es la moralidad pre-convencional que se aplica a niños de nueve años o menos. En esta etapa, los niños no tienen su propio código personal de moralidad, sino que basan sus decisiones morales en lo que los adultos les han dicho que hagan.
En la segunda etapa, la moralidad convencional, que se aplica a la mayoría de los adolescentes y adultos, las personas internalizan los códigos morales de sus modelos de conducta y forman su propio código personal. La motivación para ser moral en esta etapa es mantener relaciones con los demás y ser miembro de los grupos sociales. El concepto de autoridad también se internaliza en el código moral de uno, pero no necesariamente cuestionado
La tercera etapa es la moralidad post-convencional donde los códigos morales de las personas se basan en los principios de la justicia y los derechos humanos. Parte de este paso es darse cuenta de que las leyes no reflejan necesariamente la moralidad, y es posible que la defensa de los seres humanos universales requiera actividades ilegales.
