Aunque el significado simbólico de un búho varía según la cultura, el búho representa más comúnmente la muerte o la sabiduría. Las culturas indígenas en África, Asia y las Américas tienden a asociarlo con la muerte, mientras que las europeas y las culturas de los Estados Unidos por lo general ven al búho como un símbolo de sabiduría.
La reputación del búho por su sabiduría proviene de la antigua Grecia, donde estaba asociada con Atenea, la diosa de la sabiduría, el conocimiento y las artes. Su asociación con la muerte muy probablemente se debe al hecho de que es principalmente activa durante la noche, y la oscuridad generalmente está ligada a la muerte en el mito y el folclore. Algunas culturas, incluyendo los Hopi, creen que los búhos representan brujería y conocimiento oculto. Los búhos son vistos como malos augurios en algunas partes de Europa, particularmente en Inglaterra. Diversas culturas de todo el mundo creen que un búho volando sobre su cabeza, especialmente durante el día, significa que la muerte está llegando.
Algunas culturas, incluidas algunas tribus nativas americanas y el pueblo finlandés, ven a los búhos como figuras estúpidas, torpes o payasadas. Esto puede ser debido a sus cuerpos de apariencia torpe y sus ojos grandes y abiertos que les dan una mirada aturdida o sorprendida. Los creyentes de la Nueva Era interpretan los grandes ojos y la capacidad del búho para ver en la oscuridad como una representación de la previsión, la intuición y la capacidad de ver a través de las mentiras. Aunque todavía pueden asociar el búho con la muerte, lo ven como una representación simbólica de un cambio drástico.
