Aunque los pioneros y los montañeses se habían estado moviendo constantemente hacia el oeste durante al menos dos décadas antes de 1849, el descubrimiento de oro en el sitio de construcción de una fábrica en California provocó el primer gran auge en el oeste. > Un año después del descubrimiento, la población de colonos blancos en California había aumentado de 20,000 a 100,000.
A diferencia de los que habían seguido el rastro de Oregón hacia el oeste en las décadas anteriores con la esperanza de establecer granjas, la mayoría de las personas que se mudaron al oeste como resultado de la fiebre del oro de California eran mineros en busca de un camino rápido hacia la riqueza. Aquellos que se mudaron a California en busca de oro llegaron a ser conocidos como los '49ers, y el auge de la población también estimuló la reputación de Occidente en cuanto a la anarquía. Miles de hombres que habían dejado atrás a sus familias tomaron bebidas alcohólicas, solicitaron prostitutas y apostaron.
La fiebre del oro también ayudó en el establecimiento de economías industriales estables en Occidente que pudieron seguir prosperando incluso cuando el oro escaseaba. Esos mineros que no lo hicieron rico en oro eventualmente se establecieron en la población de las ciudades en auge de California y tomaron empleos industriales o se establecieron como agricultores en el campo circundante. Otros regresaron a casa con sus familias.
