Un problema importante es que los sunitas creían que solo los discípulos más proféticos del Profeta deberían convertirse en califas, pero los chiítas argumentaron que la sucesión debería basarse en la línea de sangre. Abu Bakr sucedió a Muhammad, pero los chiítas querían que Ali, un primo del Profeta, se convierta en califa.
Abu Bakr era el suegro de Muhammad, y Ali era el yerno del Profeta. Los chiítas no reconocen los primeros tres califas, y creen que Ali es el hombre más divino después del Profeta. Sin embargo, los sunitas creen que Ali fue uno de los legítimos herederos de Muhammad. Los chiítas también creen que los imanes deben reinar como líderes en el mundo islámico. La doctrina sunita generalmente cae bajo la guía del estado, pero los chiítas sostienen que los imanes son la autoridad máxima y no el estado.
