La teoría del conflicto se refiere a un grupo de perspectivas dentro de la sociología que explican la sociedad en términos de la discordancia entre grupos sociales. Estas perspectivas son contrarias al funcionalismo estructural, que define a la sociedad por su nivel de cooperación. Desde su origen, la teoría de los conflictos se ha manifestado en muchas formas diferentes conformadas por el tiempo y los pensadores detrás de ellos.
La teoría de los conflictos sociales se originó y desarrolló en el siglo XIX. En su obra seminal de 1848, "El Manifiesto Comunista", Karl Marx y Friedrich Engels argumentaron que la historia de la sociedad humana es principalmente una historia de lucha subversiva y abierta entre las clases económicas. Esta teoría fue desarrollada posteriormente por sociólogos, como Lester P. Ward y Ludwig Gumplowicz, para abarcar la dinámica del conflicto en prácticamente todas las divisiones sociales, no solo en la economía. Los teóricos de esta era se centraron principalmente en el conflicto en una de tres formas: un enfoque apocalíptico, en el que plantea una amenaza invisible y catastrófica para la sociedad moderna; un enfoque heurístico, en el que el conflicto se puede aprender y luego aliviar; e incluso un enfoque funcionalista, tal como lo exploró Emile Durkheim, en el que algunos conflictos son un componente necesario de una sociedad estable.
En el siglo XX, debido en gran parte al trabajo del sociólogo estadounidense C. Wright Mills, el enfoque de la teoría del conflicto se desplazó a arenas dispares como la clase, la raza y la religión a la noción general de poder, especialmente el poder en las manos de las elites. Sin embargo, desde el final de la Guerra Fría, la teoría del conflicto se ha centrado en las dinámicas de poder entre diferentes grupos sociales y con el individuo con el consenso de la sociedad.
