Los iones de color indican la presencia de un metal de transición. Los metales de transición muestran los colores debido a que sus orbitales no están completamente llenos. A medida que el metal de transición absorbe una longitud de onda particular de la luz para elevar el electrón orbital, hace que la luz que pasa a través de la solución emita un color.
Los iones suelen bloquear uno o más segmentos pequeños del espectro electromagnético. Esto hace que la luz normalmente blanca muestre un color. Por ejemplo, si la luz pasa a través de una solución de sulfato de cobre, aparece azul claro. Esto se debe a que la solución de sulfato de cobre es un ión de metal de transición con un orbital incompleto. La solución de sulfato de cobre absorbe la luz de color rojo del espectro para impulsar su movimiento de electrones. Cuando bloquea el paso de la luz roja a través de la solución, el resultado es una luz azul que sale por el otro lado.
Puede tomar práctica aprender qué color debe mostrar un ion. En consecuencia, los químicos han diseñado gráficos que explican de qué color se muestra un metal de transición dado. Por ejemplo, el cromo produce luz verde, mientras que los iones de manganeso producen luz rosa, que pronto cambia a luz marrón. Los iones de óxido de plomo producen luz azul-verde en solución. Los iones de tetracloruro de titanio producen luz blanca en solución. Los iones de potasio, en contraste, que no son iones metálicos de transición, no producen color.
