La Ecuación de Drake fue desarrollada por Frank Drake en 1961 como una forma de determinar el número de galaxias tecnológicamente avanzadas en la galaxia. La ecuación toma en cuenta siete variables para desarrollar una fórmula para cuantificar las probabilidades de encontrar vida extraterrestre inteligente.
La primera variable es la tasa de formación de estrellas en la galaxia, que identifica el número de nuevas estrellas formadas en un año. La ecuación también considera la fracción de estrellas que forman planetas, el número de planetas hospitalarios para la vida y la fracción de estos planetas en la que realmente emerge la vida. Otra variable se utiliza para determinar qué fracción de los planetas que sostienen la vida tiene vida inteligente, mientras que la fracción de planetas con seres inteligentes capaces de comunicación interestelar se identifica como otra variable.
La última variable en la ecuación es la cantidad de tiempo que una civilización inteligente permanece detectable. Según How Stuff Works, esta es la única variable con la que los astrónomos se sienten más inseguros. Algunos científicos estiman que las civilizaciones permanecen detectables durante 10 años, mientras que otros estiman que son 10 millones de años. Los astrónomos también utilizan conjeturas informadas sobre el resto de las variables para obtener una estimación aproximada del número total de civilizaciones inteligentes en la galaxia. Cuando Frank Drake publicó los números en la ecuación, predijo que podría haber 10,000 civilizaciones detectables en la Vía Láctea.
