Las órbitas elípticas son los caminos que toman los objetos cuando vuelan alrededor de un objeto masivo, como el sol o la Tierra. Tales órbitas no son redondas como se supone comúnmente; en cambio, orbitan el cuerpo masivo en forma de una elipse. Las elipses son como círculos que se han alargado ligeramente, y también se les conoce como óvalos.
La mayoría de los objetos astronómicos orbitan alrededor de un cuerpo, ya que es más masivo de lo que es. Por ejemplo, la luna orbita la Tierra, la Tierra orbita el Sol y el Sol orbita el centro galáctico. Cada una de estas órbitas toma la forma de una elipse. Debido a que estos cuerpos no viajan en un círculo perfecto, no siempre están a la misma distancia del centro de su órbita o del objeto que orbitan. Cuando un objeto está tan cerca como se acerca al objeto que está orbitando, se dice que está en el perihelio. Por el contrario, el punto más alejado de la elipse del cuerpo que se está orbitando se llama afelio. El objeto orbital viaja más rápido mientras está cerca del perihelio y más lento cuando está en el afelio.
Los científicos clasifican las órbitas por la forma que trazan a través del espacio. Los científicos usan el término "excentricidad" para explicar qué tan redonda u oblonga es la órbita. Cuanto mayor es la excentricidad, más "aplastada" aparece la órbita.
